茂县历史悠久，自古为羌人聚居地，历朝历代均为岷江上游重要政治文化中心。
茂县历史悠久，是古蜀文明和羌族文化的发祥地之一，素有“古冉駹地”“羌族故里”之称。
远古至先秦：茂县早在新石器时代就有人类活动。营盘山遗址（距今5,500-6,000年）出土大量彩陶、石器、骨器，是长江上游最重要的新石器时代遗址之一。古为冉駹国地，属氐羌系统部落。
秦汉时期：秦灭蜀后置湔氐道，茂县属之。汉武帝元鼎六年（前111年）置汶山郡，辖绵虒、湔氐等县，茂县为湔氐县地。
魏晋南北朝：蜀汉、两晋仍属汶山郡。南北朝时期属北周汶山郡。
隋唐两宋：隋属汶山郡，唐属茂州（今茂县名自此始）。宋代仍属茂州。
元明清时期：元属成都路，明属成都府，清属茂州直隶州。
民国时期：1913年改茂县，属四川省。1935年红军长征途经茂县，建立苏维埃政权。
新中国成立后：1950年茂县解放。1953年置四川省藏族自治区（阿坝州前身），茂县划入。1958年茂县、汶川并入？后大部分恢复茂县建制至今。
茂县作为岷江上游政治、经济、文化中心已有2,000余年历史。